Beynimizin en etkileyici özelliklerinden biri, geleceğe dair olası senaryoları veya alternatif gerçeklikleri hayal etme yeteneğidir. Bu yetenek, belleğin bir tür yansımasıdır ve her ikisi de beyindeki hipokampüs bölgesinde bir arada bulunur.

Henry Molaison adında bir adam, yıllarca yeni anılar oluşturamamasıyla ünlüydü. Mesela birisi odadan çıktıktan sonra birkaç dakika sonra geri döndüğünde, onu ilk kez karşılıyormuş gibi tekrar selamlıyordu. Epilepsi tedavisi için geçirdiği ameliyat sonrası H.M., deniz atı şeklinde bir beyin yapısı olan hipokampus’u zarar görmüştü. Onun durumu, hipokampus’un bellek için merkezi bir görevde olduğunu ortaya koymaya yardımcı oldu.

Son yıllarda bilim insanları, hipokampal amneziye sahip kişileri zorlayan başka bir önemli eksiklik daha keşfettiler: gelecek planlarını yapabilmek için dikkate alınması gereken olasılıkları hayal edemiyorlardı. Araştırmacılar, hipokampal hasarlı bir grup insana kendilerini hayali bir sahnede (örneğin, beyaz kumsalda uzanmak gibi) tanımlamalarını istediğinde, büyük ölçüde başaramadılar ve sadece parçalanmış görüntüler ürettiler. Buna karşılık, sağlıklı insanların beyin taramaları, geçmişi hatırlamaktan çok, geleceği hayal ettiklerinde hipokampuslarının daha fazla etkin olduğunu gösterdi.

Sıçanlardaki sinir aktivitesi üzerine yapılan çalışmalar, hipokampüsün hayal gücünde merkezi bir rol oynadığını desteklemektedir. ”
Şu anda olanları hatırlamak için sorumludur” diyor San Francisco’da nörobilimci olan Loren Frank. “Ve şimdi görünüşe göre olasılıkları ortaya çıkarmaktan da sorumlu gibi görünüyor.” Frank ve meslektaşları, “Hipokampüsün Temel Bir İşlevi Olarak Hayal Gücü” adlı bir makalede bunu kanıtlamaktadır.

Hipokampüsün bu çift rolü, uzmanlara göre büyük ölçüde hayal gücünün belleğe bağlı olmasından kaynaklanmaktadır. Hayal etmek için geçmiş deneyimlerle duyguları, içsel yorumları ve okunan veya duyulan şeyleri birleştirmemiz gerekmektedir. Hatta bu süreç, hayali malzemelerle gerçek anıları karıştırarak hatıraları bile değiştirebilir. “Bellek, bir hayal şeklidir” diyor bilişsel nörobilimci Donna Rose Addis.

Frank’a göre, hayal gücü belleğe bir amaç verir: öğrendiklerimize dayanarak kararlar almamıza yardımcı olur, örneğin bizi hasta eden bir yiyeceği kaçınmaya karar vermek gibi. “Evrim perspektifinden bakıldığında, belleklerin asıl amacının aslında gelecekte olduğu neredeyse kesindir” diyor Frank. “Bellekler, sahip olduğunuz deneyimleri alıp, gelecekte ne olacağı hakkında tahminlerde bulunmak için onları geri getirmenize izin verir.” Hatta bu sinirsel olay zinciri kendine geri döner. Geleceği simüle ettiğimiz anılarımızı da hatırlamamız gerekiyor, böylece bir deneyim yaşadığımızda başvurabileceğimiz bir şeyimiz olur. “Bir simülasyonun kodlanması da hipokampüsü içerir” diyor Addis.

Hayal gücünün beynin köklerindeki son kanıtlar çoğunlukla 1970’lerdeki Nobel Ödülü kazanan “yer hücreleri” keşfinde temellendirilir. Bir sıçan bir labirentte koşarken, bu hücrelerin etkinliği hayvanın konumuna bağlı olarak tahmin edilebilir bir şekilde değişir. Bu hipokampal hücreler bir hayvana dünyadaki konumunu söyler. Bu işlev, Frank ve meslektaşları tarafından bu hücrelerin etkinliğinin her zaman bir hayvanın gerçek konumunu temsil etmediğini gösterdiklerinde hayal gücünden ayrı gibi görünüyordu.

Yer hücrelerinin ateşleme desenleri sıçanlarda saniyede yaklaşık sekiz kez tekrarlar ve “theta ritmi” denilen bir yapı oluşturur. Her bir döngü içinde araştırmacılar, desenlerin zamanla ayrılan üç farklı konumu temsil etmek üzere i değiştiğini buldular: az önce olduğu yer, mevcut pozisyonu ve döngünün sonunda olası bir gelecekteki konumu. “Nöral aktivite, belirli zaman noktalarında, hayvanın şu anda deneyimlediğiyle benzer görünüyor. Diğer zaman noktalarında, hayali bir deneyime benziyor” diyor Kenneth Kay, Columbia Üniversitesi Mortimer B. Zuckerman Mind Beyin Davranış Enstitüsü’nde bir araştırmacı.

Herhangi bir döngüde bir sıçanın neyi hayal ettiği değişebilir. Bir sıçan bir labirentteyken, geç theta etkinliği, bir yol ayrımında sola dönüş ve bir sonraki yol ayrımında sağa dönüş arasında değişir. Bir futbolcu gibi topa doğru koşan ve karar vermeden önce çeşitli yolları gözden geçiren bir sıçan, her bir yol için olası sonuçları hayal ediyor olabilir.

Bu bulgular, hipokampal hücrelerin yer temsili ile hayali bir gelecek arasında doğrudan bir bağlantı olduğunu göstermektedir. Hipokampus, belleğin yanı sıra hayal gücünün de temel bir parçasıdır. Bilim insanları, hipokampal amneziye sahip bireylerin geçmişin yanı sıra geleceği de hayal etmede zorluk yaşadıklarını bulmuşlardır. Hayal gücü, bellek ve gelecek planlama arasındaki ilişkiyi anlamak, insan zihninin karmaşıklığını daha iyi kavramamıza yardımcı olabilir.

İnsanoğlu tarih boyunca doğadan ilham alıp teknolojik gelişmeleri tırmandırmıştır. Şimdi yapay zeka çağı başlıyor ve insan zekası en başından beri iyi bir referans noktası olmuştur. Nöroloji bilimindeki gelişmeler yapay zeka algımızı çeşitlendirirken, bir yandan da güçlü algoritmalar zihnimizdeki sır perdelerini aralamak için kullanılıyor. Bu karşılıklı evrimleşme süreci önümüzdeki yıllar için heyecanlı zamanların habercisi gibi görünüyor.